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जी जयपाल कभी रात को चैन की नींद सोया करते थे। आजकल, केरल होटल और रेस्टोरेंट एसोसिएशन के महासचिव नारियल के दर्शनों से करवटें बदलते रहते हैं—उन नारियलों के नहीं जिनसे आप पिना कोलाडा पीते हैं, बल्कि उन साधारण भूरे रंग के गोलों के, जो अचानक भारत के मसाला तट पर कीमती धातुओं से भी ज़्यादा कीमती हो गए हैं।
जयपाल, जिनका संघ स्टार होटलों के आलीशान रेस्टोरेंट को छोड़कर केरल के लगभग हर रेस्टोरेंट का प्रतिनिधित्व करता है, कहती हैं, "मेरे सदस्य नारियल के तेल को ऐसे माप रहे हैं जैसे वह तरल सोना हो। हम नारियल के तेल को पानी की तरह इस्तेमाल करने से लेकर उसे बूँद-बूँद करके राशन करने तक पहुँच गए हैं।"
जब चोर पेड़ों से नारियल चुराने के लिए संगठित गिरोह बनाने लगते हैं, तो आपको पता चल जाता है कि कमोडिटी बाज़ार में कुछ गड़बड़ है। केरल में, एक नारियल जिसकी कीमत कभी 25 रुपये थी, अब 77 रुपये में मिल रहा है—कीमत में 200% से ज़्यादा की बढ़ोतरी जिसने राज्य के सबसे ज़रूरी तत्व को लालसा, हताशा और यहाँ तक कि अपराध की वस्तु बना दिया है।
छह महीनों के भीतर, नारियल तेल की खुदरा कीमतें 200 रुपये प्रति लीटर से बढ़कर लगभग 400 रुपये और प्रीमियम ब्रांडों के मामले में 500-750 रुपये हो गई हैं - इस बढ़ोतरी ने राज्य के खाद्य उद्योग और उपभोक्ताओं को स्तब्ध कर दिया है। यह बिटकॉइन की तरह एक बुल रन है, लेकिन अमूर्त वित्तीय साधन के विपरीत, लोगों को खाने के लिए इसकी ज़रूरत है।
एक ऐसे तट पर जहाँ नारियल तेल केवल खाना पकाने का माध्यम नहीं बल्कि सांस्कृतिक पहचान है, कीमतों में इस विस्फोट ने ऐसी अराजकता पैदा कर दी है जो आर्थिक रूप से विनाशकारी न होती तो हास्यास्पद होती। सोशल मीडिया पर ऐसे मीम्स की बाढ़ आ गई है जिनमें लोग नारियल की कीमतें सुनकर बेहोश होते दिख रहे हैं, जबकि अन्य लोग आभूषणों और नकदी के साथ बैंक लॉकरों में नारियल रखने का मज़ाक उड़ा रहे हैं। इस हास्य ने तब एक गहरा मोड़ ले लिया जब नारियल चोरों द्वारा भोर में छापे मारना इतना आम हो गया कि किसानों ने अपने बागों की रक्षा के लिए निगरानी समितियाँ बना ली हैं।
